オトモダチ

〜海野クン、ありがとう〜


何が哀しくて、海野と不肖弟を弄ばねばならんのだっ!?――
紗耶香の個人的怒りはこの際引っ込めておくことにする。
海野の勘違いのお陰で、兄に13年ぶりの女友達ができそうだからだ。
名目は不肖弟の快気祝いだが、彼女の家に行って、しかも紅茶を煎れてきたらしい。
人形は見あたらなかったという。(この兄はいちいちチェックしている。)
趣味の話が出なかったのなら、人形ヲタはばれなかったはずだ。

さらに、美佳子さんが女友達と一緒にお店にくるようになった。
たまにはひとりで現れることもある。

「あがってもらったらどうかなあ。お店に来てもらっても、あくまでもお客さんだし」
紗耶香がそんなことを言いだした。
「ああ、いいねえ。佑哉じゃデートに誘えっこないしね。うちに来てもらうのが一番かも知れない」
伯母が即座に反応した。
「でしょう? お兄ちゃんが墓穴を掘りそうになっても、未然に防げるしね」
「よしんば墓穴を掘っても、フォローできるわねえ」
「ねー? いいアイディア!」
「でもさあ、問題はアレだよ」
「……アレよ」
2人は佑哉の方を見つめた。
「まかり間違って『佑哉君のお部屋見せてー』ってことになったらマズいよ」
誤魔化しようのないドールハウスを何とかせよ、と迫ったのだ。

その晩、初めて兄妹喧嘩をした。
ある程度年齢が離れていたため、今までは佑哉が本気で妹に対して怒りを表明したことはなかった。

男の部屋におびただしい人形。しかも大半は妹の「おふる」だ。
「いい機会だよ、お兄ちゃん。もう色あせた人形は捨てなよ」

佑哉は驚き、怒る。
人の形あるもの。それも、かつては愛し、一緒に遊んで育ったものを、どうして捨てようという気になるのだろう?
日に灼けて古びてはいるが、大切に保管していつでも綺麗に飾ってきたのに。
捨てられるわけがない。

「そうまでしなければならん女友達などいらん」
それを聞くと、紗耶香は言葉を失った。

翌朝、紗耶香は兄を完全に無視した。
「行ってきます」
「あれ? 紗耶香、今日はゆっくり出られる日じゃなかったの?」
「図書館でドイツ語の予習するから」
伯母とだけ会話を交わして、さっさと出てしまった。

紗耶香も早めに出て、特に立ち寄る場所もなく、学生協の前のベンチに座ってぼんやりとしていた。
さて、と立ち上がりかけたところ、
「物理学科の佐山ですけど。頼んでた本が来たって連絡を頂きました…」
美佳子が間近の図書コーナーにいることが分かった。

美佳子に罪がないことは分かっている。
だが、今は顔を合わせたくない。
佑哉は逃げ出した。
階段を上っているところで、背中に衝撃を感じ、転びそうになった。
「おはよっ、磯崎クン!」
人の気も知らない美佳子が無邪気な笑顔を見せていた。
「……ああ…」
「血中糖度が低そうな顔しちゃって。……ほらっ、…手、出して」
言われた通りにすると、掌にキャンディが一つ置かれた。
「……ありがと…」
どうしてこの人に会いたくないと思ってしまったのだろう。
……恥ずかしい…。
「バカな弟が低血圧でね」
「え?」
「ほっとけばいつまでも寝てるし、朝御飯抜きたがるし……どーしょもないの」
分かるが、そう言っては失礼なので、曖昧な相槌を打った。
「私が高校生で、あの子が中学生までは、起こしてやってたのね。
あれって…布団剥がしてから蹴り落とすまでの、タイミングっていうか、リズムがあるのよねえ…」
「うん……」
「私、大学は向こうへ行ったから……涼が朝起きられなくて……
あの高校のことも、もしかして朝起きられたら、少しは違ったのかな…って、気がするんだ」
「ああ…それでこっちに戻ったんだ…」
「それだけでもないよ……
でもさー、生活習慣って大事だよ」
「そうだなあ。…生活習慣とか、リズムとか…慣れ親しんだものは大事だよな」
「うんうん……って、シマッタ! 磯崎クン、ここ、5階だよ!」
「ウオッ! いつの間に?」

学生の共同研究室では4年生の高崎がテーブルの上に寝ていた。
「何だぁ?」
「…磯崎さん、佐山さん、叫ばないで。頭痛い
「アレだよ…学祭」
院生(修士2年)の中納が奥に座っていた。

11月の学祭に出展するものが、まだ影も形もないのだという。
そこで、昨夜、急遽学部学生だけで集まった。
が、男子学生が集まってアルコールが持ち込まれぬはずもなく、
学祭の話はいつの間にか後回しになり、気が付けばただの飲み会になっていた。

「江島先生の時はこれをやれっていうのがあったんだけど、
神保先生は学生の自主性を重んじるって仰るんだ」
中納が手を出し、美佳子がキャンディを袋ごと渡した。
「……オレンジください
テーブルの下で寝ていた学生が手を伸ばした。

「中納クンは相談に乗っていたのか?」
「いや。昨日は学部学生だけ。
でも、磯崎クンも相談に乗ってやれよ。一応同窓生なんだから」
中納は美佳子からもらったキャンディを2つまとめて口に入れた。
「チェリー…チェリーはない、かな?」
高崎がノロノロと起きあがった。
「食っちまったよ」


紗耶香とは全然違う女の子――なのは、彼女が「おねえさん」だからだ。

佑哉は、「アルデヒド臭ーい」と騒ぎながら窓を開ける美佳子をぼんやり眺めた。
この研究室にいる誰かを特別に気に掛けている様子もない。
誰に対しても同じ態度だ。そうしたことが分からない頭の悪い男が、
彼女のような気さくな女から与えられた親切に、勝手な性的な意味を付与して、
要は誤解をしてストーカーになってしまうに違いない。

葡萄line

紗耶香は友人と食事してくるのだそうだ。
それなら俺も、と出ようとする佑哉を伯母が引き留めた。
「あんたはそこに座りなさい」
「…はい」
「佑哉はどうあっても人形がいいんだね…」
…その話か。佑哉は肩を落とした。
大切に綺麗に飾っておきたいだけだと、彼は繰り返した。

「仕方ないね…、あんたがそういう気なんだから」
伯母もまた肩を落とした。
「あんたがヤワラちゃんの話を出したときは嬉しかったんだよ、……私も、さやも。
あんたが『大人しそう』って以外の理由で、人形以上に人間に関心を持ったのは初めてだったからさ」

そうだったのか……

佑哉は胸を突かれた。
自分としてはそういうつもりはなかった。
数人ではあっても友人はいる。
今でも、男も女も、大人しい人が好きだ。

美佳子は今までの友だちには無かったタイプには違いない。
相手が女の人だということを忘れていられる貴重な友人。だが…
「俺にとってああいう友だちは初めてですけど、彼女は特に誰かを気にする人ではないんです」
「そーお? そんな冷たい人には見えないんだけどねえ」
冷たい? 恋愛の情熱がないという意味で、か?
恋愛の情熱はなくても、
「いや…そーゆーことじゃなくてっ!」
彼女が冷たい人間だなんて誰が思うものか。
「誰にでも同じように親切で」
「八方美人?」
「違います!…ああ、そうかも知れない。
だから、特別扱いをしない人だってことを忘れて誤解したら、彼女に迷惑をかけるから……」
「あんた、ホントにバカだね、佑哉?
何も、今日そうだからといって、明日も同じだとは限らないじゃないか。
そんなことだから、明日を変えようという気概のある男には敵わないんだよ」
「一歩間違えればストーカーじゃないですか」
「……おまえがこのままがいいっていうんだから、仕方ないことなんだね…」

伯母の言いたいことは終わったようなので、佑哉は自室に引き上げた。
もう何かを食べたいとも思わなかった。


翌日も兄妹は少々ぎくしゃくしていた。
ぎくしゃくしたまま出かけたら、早く着きすぎてしまった。
佑哉は、自分には関係のないことは分かっていたが、教養部の掲示板を見て歩いた。

―以下の学生は至急○○研究室へ―
前期試験の結果が悲惨だった学生達の名前が連なっている。
見るともなしに見ていたのだが、よく知った名前を発見した。
…海野航一…
他にもよく見てみると、彼は6人もの教官から呼び出しを喰らっているのだ。
いくらなんでも多すぎる!
こうしてはいられないので、佑哉は研究室に向かった。


紗耶香が帰ってくると、伯母は「手伝いはいいからダイニングへ行きなさい」という。
不審に思いながら奥へ行くと、そこには美佳子と兄がいた。

やったね、おにいちゃん!
伯母さんがダイニングを提供してくれて良かったね…
信じられない…

いろいろな思いが交錯して、会釈するのがやっとだった。

兄がたまたま海野の惨状を知ったということで、2人で海野を大学に復帰させる相談をしていたのだった。
「海野クンならほんっっとーによく来るけど、単位が危ういなんて気が付かなかった」
「涼のリハビリに夢中で、自分の方は気が付いていないかも知れない」
「6人中1人は指導教官として、5科目は多すぎないか?」
紗耶香はメモを取り上げた。
「この英語学って木曜4コマ目? うちに来てるよ、ふしょ…涼クン連れて。
私が午後の講義いれてないじゃない? 夕方からテニスだから、戻ってちょっとだけお店番してるの。
海野クン、必ず来てるんだよ。私、海野クンも木曜の午後は空けてあるのかと思ってた」
「さぼってるのが相当あるってことだね? 磯崎クン、さやちゃん、本当にありがとね。
海野クンまで中退にさせるわけにはいかないから、明日私が引っ張っていくよ」
「あの…佐山さん……
俺で良ければ何でも手伝うから!」
お兄ちゃん、エライ! よく言った。……紗耶香は内心ガッツポーズをした。
が…
「そんな…悪いよ…」
「そ、そう?」
後が良くない。「悪いよ」と言われたくらいで、どうして引っ込むのか?
「ううんっ! こんなお兄ちゃんだけど、使ってやって!」
そこで、紗耶香がねじ込みに行くことにした。
「海野クンの頸に縄を掛けて引っ張ってくるんでしょ?
絶対2人でやった方がいいです!」

海野クン、バカでいてくれてありがとう。
不肖弟のリハビリに付き添いながら、自分の前期試験のことをコロッと忘れていて、
しかも落としたことに気が付いていないなんて、本当にいい人だ。


その夜、兄妹喧嘩は完全に収束した。
紗耶香が人形を預かることを提案し、兄がそれを了承したのだった。



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